從最廣泛的意義上講，食品添加劑是添加到食品中的任何物質。從法律上講，該術語是指“直接或間接導致或合理預期導致其成為成分或以其他方式影響任何食品特性的任何物質。該定義包括用于食品生產、加工、處理、包裝、運輸或儲存的任何物質。然而，法律定義的目的是施加上市前批準要求。因此，該定義不包括使用通常被認為是安全的成分（在不需要政府批準的情況下），在食品添加劑法律規定之前被FDA或美國農業部批準使用的成分，以及其他法律上市前批準要求適用的色素添加劑和殺蟲劑。

直接食品添加劑是那些添加到食品中用于特定目的的食品添加劑。例如，黃原膠 - 用于沙拉醬，巧克力牛奶，面包店餡料，布丁和其他食品以增加質地 - 是一種直接添加劑。大多數直接添加劑都在食品的成分標簽上標明。

間接食品添加劑是指由于其包裝、儲存或其他處理而以微量形式成為食品一部分的添加劑。例如，微量的包裝物質可能會在儲存過程中進入食品。食品包裝制造商必須向美國食品和藥物管理局（FDA）證明所有與食品接觸的材料都是安全的，然后才能被允許以這種方式使用。